Primul simptom poate apărea într-o perioadă de 2 până la 14 zile după expunerea la noul coronavirus. Mulți pacienți ar putea crede că este vorba despre o răceală sau gripa comună. Mulți pacienți dezvoltă febră devreme. Organizația Mondială a Sănătății și China susțin că aproximativ 88% dintre persoanele care aveau COVID-19 aveau febră.

Un alt studiu efectuat în China a arătat că, în timp ce doar 44% dintre pacienți aveau febră la internarea într-un spital, 89% au dezvoltat febră în cele din urmă. Dar au fost și cazuri în care simptomele gastro-intestinale au fost cele care au apărut prima dată. Este vorba despre diareea, greață, vărsăturile și / sau disconfortul abdominal, care pot apărea cu câteva zile înainte de simptomele respiratorii. Însă, este vorba despre excepții de la regulă, deoarece COVID-19 este o boală respiratorie.

Pentru majoritatea pacienților, Covid-19 va începe și se va încheia cu afectarea plămânilor. În primele zile ale infecției, virusul invadează celule pulmonare. Mai exact, acest lucru poate afecta cilii, celulele aflate în pasajele bronșice, care au rol de curățare a mucusului în exces din cauza infecției. Când aceste celule sunt afectate, mor și sunt eliminate, adăugându-se resturilor și reducând capacitatea organismului de a împiedica intrarea de resturi în plămâni și trahee.

Inflamația provoacă daune, iar pagubele provoacă mai multă inflamație și acest ciclu ar putea continua până nu mai rămâne țesut sănătos. Această inflamație ar putea explica de ce tusea uscată este unul dintre cele mai frecvente simptome în Covid-19. Același lucru este valabil și pentru scurtarea respirației și producția de flegmă.

Alte simptome care pot apărea în această perioadă sunt oboseala, durerile de gât, durerile de cap, durerile articulare sau musculare, frisoane și secreții nazale.

În ziua a cincea, pacienții cu afecțiuni preexistente ar putea constata că au probleme cu respirația și, de obicei, durează aproximativ șapte zile pentru ca o persoană să meargă la spital. De regulă, totuși, cazurile ușoare de Covid-19 se vindecă până la această dată.

Cei cu cazuri moderate până la critice, însă, vor dezvolta deja pneumonie, care poate varia de la a nu fi periculoasă pentru viața pacientului la pneunonie severă, care pune viața pacientului în pericol. Timpul de recuperare pentru acești pacienți ar putea fi între câteva zile sau câteva săptămâni. Cu toate acestea, în cazurile grave și critice, simptomele pot escalada până la sindromul de detresă respiratorie (SDRA).

SDRA apare atunci când lichidul se acumulează în alveolele mici, elastice din plămâni. Mai mult fluid în plămâni înseamnă mai puțin oxigen ce poate ajunge în sânge. Acest lucru privează organele de oxigenul de care au nevoie pentru a funcționa.

Inflamarea declanșează un val de celule imune care vizează infecția. De obicei, sunt izolate de zonele infectate, dar uneori organismul cedează, atunci când celulele imune încep să omoare orice le stă în cale, inclusiv celule sănătoase. SDRA este adesea fatală. În cazuri critice, poate duce la insuficiență respiratorie acută, necesitând aparate de menținere în viață, iar pacienții ajung de cele cel mai multe ori la terapie intensivă.

Tratamentul SDRA include oxigen suplimentar și ventilație mecanică. Scopul este de a obține mai mult oxigen în fluxul sanguin, deoarece plămânii nu mai funcționează normal. Când acest tratament nu funcționează, plămânii sunt practic inundați și nu mai pot trimite oxigen în vasele de sânge.

Și chiar și atunci când un pacient supraviețuiește acestei faze, poate rămâne cu leziuni pulmonare permanente. Sindromul respirator acut sever sau SARS a cauzat găuri în plămânii unor persoane infectate, la fel ca la un fagure de miere, iar astfel de leziuni au fost observate și la persoanele afectate de noul coronavirus.

Studii timpurii au descoperit că majoritatea persoanelor care au murit din cauza Covid-19 au decedat într-un interval de 14 până la 19 zile de la infectarea cu coronavirus. Și, în medie, persoanele care se recuperează sunt externate din spital după două săptămâni și jumătate, de la debutul bolii.

În cazurile critice, recuperarea ar putea dura luni de zile. Iar un pacient aflat în perioada de recuperare poate fi în continuare contagios.