Poliartrita reumatoidă este o afecţiune cronică, inflamatorie ce afectează mai ales articulaţiile. În cazuri rare, boala poate afecta vasele de sânge, pielea, plămânii sau ochii. Se estimează că apare la 1% din populaţie în decursul vieţii şi este catalogată drept o boală autoimună, deoarece sistemul imunitar „vede” celulele proprii (în acest caz, articulaţiile) drept un invadator care trebuie eliminat. Dacă în cazul bolii artrozice, simptomele apar în urma solicitării articulaţiilor, la poliartrita reumatoidă acestea apar ca urmare a unei inflamaţii primare a unor articulaţii anterior normale. Poliartrita reumatoidă apare atunci când sistemul imunitar atacă membrana sinovială (ţesutul care căptuşeşte cavitatea articulară). În urma inflamaţiei, această membraă se edematiază (se umflă), eliberează substanţe chimice care pot chiar distruge cartilajul (ţesutul de conecţie dintre oase), tendoanele (ţesuturile care conectează oasele cu musculatura) şi ligamentele (ţesuturile care conectează oasele şi cartilajele), ceea ce afectează articulaţiile şi buna lor funcţionare, dacă boala nu este detectată din timp.